1946年，世界上第一台电子计算机“ENIAC”在美国宾夕法尼亚大学诞生，在世界范围内引起极大的轰动，它的诞生具有划时代的意义，对计算机乃至人类历史的发展产生了极其深远的影响。 它的发明者莫奇利（Mauchly John William）因此而声名大躁，被誉为“电子计算机之父”。 十几年后，ENIAC的专利权却陷入一场法律纠纷，人们这才知道电子计算机的发明另有其人，他就是约翰·阿塔那索夫(John Vincent Atanasoff）。这背后其实有一段颇为曲折的故事。 横跨电气、数学和物理专业的天才
阿塔那索夫于1903年出生在美国纽约州哈密尔顿，是保加利亚裔移民。他的父亲是一名电气工程师，曾在保加利亚获得过最高级别的科学奖，母亲是一位小学数学老师。因为父母职业的缘故，阿坦纳索夫从小就与数学、电气工程结下了不解之缘。 阿塔那索夫9岁时，父亲在公司领到了一把新的计算尺，因为旧的还能用，就把新的给了儿子。阿塔那索夫爱不释手，他仔细地阅读了使用说明书，不久就能用它解决各种各样复杂的问题了。 阿塔那索夫酷爱棒球，他的时间和精力一半花在了棒球场上，另一半则用在了学习上。在母亲的帮助下，上中学时候的阿塔那索夫已经开始学习数学原理和微积分等大学才有的课程。 1921年中学毕业以后，阿塔那索夫进了佛罗里达大学攻读电气工程。毕业后进入爱荷华州立大学读研究生，并于1926年获得数学硕士学位。之后又进入威斯康辛大学继续深造，1930年取得物理学博士学位。至此，阿坦纳索夫所学的专业横跨了电气、数学和物理，广阔的知识面为他今后的发明创造提供了坚实的专业基础。 完成学业以后，阿塔那索夫回到母校爱荷华州立大学，在数学系和物理系任教。 为研究课题踏入计算机领域
上世纪30年代中期，阿坦纳索夫在指导研究生做课题时经常涉及到大量的数学计算，但当时的计算工具难以满足需要，这使得他开始转入计算机领域寻求解决方案。阿塔那索夫为此曾尝试把30台蒙络计算机连起来，用一根公共轴驱动来解题，但结果并不太理想，比如解有29个未知数的29个联立方程式需要花费他四十多个工作日，而且误差很大。 一次在解决一个理论物理的问题时，他又尝试把几台不同的制表机连在一起以提高计算效率，取得了一定效果。为此，他在1936年还发表了一篇论文，但这离他的理想目标仍然太远。 有次，在给研究生讲量子力学课时，刚好学校里有一台IBM的小型制表机，但使用起来并不顺畅，阿坦纳索夫遂决定作些改进，就把机器拆开仔细研究。不久，他收到IBM推销员的一封措辞强硬的信，说这台机器不属于爱荷华大学，而是IBM的财产，未经允许不得随意乱动。阿坦纳索夫在生气之余，决心自己做一台计算机来，但一系列难题的困扰又使他举步维艰。 写在餐巾纸上的计算机奇迹
阿坦纳索夫后来又去偷偷研究制表机，没想到再次被发现并受到IBM的警告，这事甚至引来了同事们的嘲讽，他一气之下开车跑上公路散心，没想到在一家咖啡店休息时灵感突至，他跟店员要来一叠餐巾纸，掏出笔开始奋笔疾书。 他想到的采用电子管取代机械装置或者继电器等元件，用二进制而不是十进制作为远程桌面机器的运算基础，他已经隐约感到逻辑运算规则完全由电子器件直接实现，关键的问题是如何解决二进制数的存储，他以前曾经考虑过用电容器，但电容器里保存的电荷很快就会因泄漏而消失殆尽…… 店员走近为阿坦那索夫续水时，他的灵感再次迸发——水喝完了可以补充，电容器里的电荷只要不断地刷新，存储的数据就不会消失，他立即描画设计草图。 很快，一张张绘满符号和草图餐巾纸堆满了餐桌，在路边的这家小店，阿坦纳索夫明确了四个主要方向：1.用电子管代替机械部件；2.用二进制代替十进制进行运算；3.计算通过一连串顺序的逻辑动作实现，而不是通过“计数”实现；4.机器中要有能保存数的“存储器”，存储元件采用电容器。 有谁能想到，这个后来成为计算机史上里程碑一样的成果竟是在一家路边小店的餐巾纸上完成！ 研制出第一台电子计算机
之后，阿坦那索夫花费了一年多时间，把写在餐巾纸上的构想整理成了详细的设计和说明，然后向学校研究理事会提交了一份申请报告，希望得到一笔研究资金，但最终只得到一笔650美元的研究经费，而这些钱只够制造出一个部件。 无奈之下，阿坦那索夫决定自己动手制造计算机，同时，他四处物色合适的助手，最终将目光锁定在了他的一名学生克利夫·贝瑞(CliffordE．Berry)身上。 贝瑞读小学时就被同学称为“天才”，以各科全优的成绩高中毕业，他爱好无线电，具有很强的动手能力。当阿坦那索夫找到他时，他欣然答应了教授的请求。 两人在物理楼地下室里建立了一个简陋的制造车间，用最简陋的设备和元件，如自行车齿轮和链条制造了传动装置，由一台小电机驱动存储鼓旋转，储存鼓上则精细地装配了许许多多的电容器。 为了解决数据输入，贝瑞找到了一台旧的IBM穿孔机，但他们发现这种机器不好使，最终用高压电产生电弧，给穿孔纸带烧出一个个小孔。 经过两人的潜心研究，1939年11月，第一台小型试验样机制作完成并试运行，帮助爱荷华的教授和研究生们解算了若干复杂的方程。阿坦那索夫把这台机器命名为“ABC”计算机，即“Atanasoff-Berry Computer”，以纪念他和贝瑞之间的合作以及贝瑞在此过程中所作出的贡献。 这台机器一旦工作起来，整个物理大楼的人都可以听到自行车链条叮当作响和电弧的丝丝声，空气中飘散着烧纸的焦糊味。 尽管ABC机不够完善，但它证明了用电子电路构成灵巧的计算机确实是可能的，它是世界上第一台电子计算机。 为他人做嫁裳
鉴于样机所存在的缺陷， 阿坦那索夫和贝瑞决心继续探索改进。1940年秋，他们撰写了一份更详细的建议书，用300多个电子管组装一台正式的ABC电子计算机，将可以解出有30个未知数的联立方程，但当时电子管是十分昂贵的物品，研制这台机器大约需要5000美元。 爱荷华大学毫不留情地驳回了他们的申请，他们认为这简直就是在浪费金钱。师生二人只能因陋就简，想方设法地改进他们的ABC计算机。 1940年12月，阿塔那索夫参加在费城举行的美国科学促进协会年会时遇到了来自宾夕法尼亚大学的一位讲师莫奇利，两人都对计算机感兴趣，谈得很投机。次年6月，莫奇利驱车前往爱荷华参观了ABC机，阿坦纳索夫向他展示了设计图纸和相关文档资料，这最终导致后者于1946年成功研制出ENIAC电脑。 ENIAC的问世曾轰动一时，莫奇利也因此被冠以“第一代电子计算机之父”的赞誉，一时风头无两，而阿坦纳索夫和贝瑞以及他们的ABC机却被湮没在了历史的尘埃里。 终获“电子计算机之父”之名
1942年，日本袭击珍珠港，阿坦那索夫和贝瑞放下他们的ABC机，转向更紧迫的国防科研项目。1942年底，贝瑞前往洛杉矶参加一项国防承包工程，而阿坦那索夫则去华盛顿一个海军军械实验室工作，研究炸弹引信。从此，两人失去了联系。 在阿坦那索夫和贝瑞离开之前，爱荷华大学已有两台改进后的ABC计算机能够运行，它们被存放在物理楼的储存室里，后来由于物质短缺，两台机器都被拆散，零件移作它用，唯一只留下的只有一个电容存储器部件。爱荷华大学没有为ABC计算机申请专利，这也间接导致了多年后的一场漫长的法律纠纷。 到20世纪70年代，SperryRand公司和Honeywell公司为ENIAC专利的事打起官司，经过多方调查取证，最终法院判决莫奇利和埃克特的ENIAC不是他们自己发明的，而是在阿塔那索夫的研究基础上完成的，因此ENIAC专利无效。阿塔那索夫的研究成果这才被业界所知，一时间声名大噪，被人称为真正的“电子计算机之父”。 褒誉加身
二战结束后，阿坦那索夫没有返回大学讲坛，而是做了一名企业家，他陆续创办过几个军事和民用企业，并担任总裁和技术主管。 阿坦那索夫一生获得32项发明专利，曾获得计算机先驱奖、1990年IEEE授予的“电气工程里程碑奖”、布什授予的全国技术奖章、1970年，保加利亚政府授予的Bulgarian Order of Cyril and Methodius，FirstClass。1978年，入选爱荷华州发明家名人堂。1983年，爱荷华州立大学校友会授予他杰出成就奖。 1995年6月15日，阿坦纳索夫在马里兰州的家中去世，享年92岁。
来源：oschina
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