The reference behavior of individual elements is dissociated from the reference status of the array container?

Question

What does this mean \"In other words, the reference behavior of arrays is defined in an element-by-element basis; the reference behavior of individual elements is dissociate

Answer 1

I think if you use some ASCII art you might understand it better:

First example:

//Line 01
$a = 1;

----------

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $a  │   ─────────────────>  │  1  │
└──────┘                       └─────┘

//Line 02
$b = &$a;

----------

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $a  │   ─────────────────>  │  1  │
└──────┘                       └─────┘
                                  ^
┌──────┐                          │
│  $b  │   ───────────────────────┘ 
└──────┘                      

//Line 03
$c = $b;

----------

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $a  │   ─────────────────>  │  1  │
└──────┘                       └─────┘
                                  ^
┌──────┐                          │
│  $b  │   ───────────────────────┘ 
└──────┘                      

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $c  │   ─────────────────>  │  1  │
└──────┘                       └─────┘

//Line 04
$c = 7;

----------

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $a  │   ─────────────────>  │  1  │
└──────┘                       └─────┘
                                  ^
┌──────┐                          │
│  $b  │   ───────────────────────┘ 
└──────┘                      

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $c  │   ─────────────────>  │  7  │
└──────┘                       └─────┘

Now as you can see when you assign a variable by reference and you change it, it will also change the value for the other variable. Here for example $a and $b, if you assign 5 to $b, $a will also point to 5, vice versa.

But you didn't assigned $b to $c by reference (you made a normal by value assignment), so if you change the value of $c it won't change the value of $b (, or $a).

Second example:

//Line 01
$arr = array(1);

----------

┌───────────┐                       ┌─────┐      
│  $arr[0]  │   ─────────────────>  │  1  │
└───────────┘                       └─────┘

//Line 02
$a = &$arr[0];

----------

┌───────────┐                       ┌─────┐      
│  $arr[0]  │   ─────────────────>  │  1  │
└───────────┘                       └─────┘
                                       ^
┌──────┐                               │
│  $a  │   ────────────────────────────┘ 
└──────┘                      

//Line 03
$arr2 = $arr;

----------

┌───────────┐                       ┌─────┐      
│  $arr[0]  │   ─────────────────>  │  1  │
└───────────┘                       └─────┘
                                       ^
┌──────┐                               │
│  $a  │   ────────────────────────────┤ 
└──────┘                               │
                                       │
┌────────────┐                         │
│  $arr2[0]  │   ──────────────────────┘
└────────────┘                       

//Line 04
$arr2[0]++;

----------

┌───────────┐                       ┌─────┐      
│  $arr[0]  │   ─────────────────>  │  2  │
└───────────┘                       └─────┘
                                       ^
┌──────┐                               │
│  $a  │   ────────────────────────────┤ 
└──────┘                               │
                                       │
┌────────────┐                         │
│  $arr2[0]  │   ──────────────────────┘
└────────────┘     

Now here comes the line what the manual is trying to explain:

$arr2 = $arr;

Even though you don't assign the array $arr by reference to $arr2, the array still holds an element which points to a reference! And that reference will still be in $arr2, so the first element of the second array also points to the reference as $arr[0] and $a does.

---

Maybe if you see the difference when an array is assigned by reference and when an array holds an element with a reference you understand it better:

Array assigned by reference:

//Line 01
$arr1 = [1, 1, 1];

----------

┌─────────┐                            
│  $arr1  │         
└─────────┘                       
     │
     │
     └─────────> ┌────────────┐
                 │   Array    │          ┌─────┐  
                 │ container: │    ┌───> │  1  │
                 ├────────────┤    │     └─────┘
                 │    [0]     │ ───┘
                 ├────────────┤          ┌─────┐  
                 │    [1]     │ ───────> │  1  │
                 ├────────────┤          └─────┘
                 │    [2]     │ ───┐
                 └────────────┘    │     ┌─────┐ 
                                   └───> │  1  │
                                         └─────┘

//Line 02
$arr2 = &$arr1;

----------

┌─────────┐                            
│  $arr1  │         
└─────────┘                       
     │
     │
     └─────────> ┌────────────┐
                 │   Array    │          ┌─────┐  
                 │ container: │    ┌───> │  1  │
                 ├────────────┤    │     └─────┘
                 │    [0]     │ ───┘
                 ├────────────┤          ┌─────┐  
                 │    [1]     │ ───────> │  1  │
                 ├────────────┤          └─────┘
                 │    [2]     │ ───┐
     ┌─────────> └────────────┘    │     ┌─────┐ 
     │                             └───> │  1  │
     │                                   └─────┘
┌─────────┐                            
│  $arr2  │         
└─────────┘   

//Line 03 & 04
$arr2[0] = 2;
$arr2[1] = 2;

----------

┌─────────┐                            
│  $arr1  │         
└─────────┘                       
     │
     │
     └─────────> ┌────────────┐
                 │   Array    │          ┌─────┐  
                 │ container: │    ┌───> │  2  │
                 ├────────────┤    │     └─────┘
                 │    [0]     │ ───┘
                 ├────────────┤          ┌─────┐  
                 │    [1]     │ ───────> │  2  │
                 ├────────────┤          └─────┘
                 │    [2]     │ ───┐
     ┌─────────> └────────────┘    │     ┌─────┐ 
     │                             └───> │  1  │
     │                                   └─────┘
┌─────────┐                            
│  $arr2  │         
└─────────┘   

So as you can see here, since you assigned $arr1 to $arr2 by reference they both point to the same array.

Array containing a reference:

//Line 01
$a = 1;

----------

┌──────┐                       ┌─────┐      
│  $a  │   ─────────────────>  │  1  │
└──────┘                       └─────┘

//Line 02
$arr3 = [&$a, 1, 1];

----------

┌──────┐                        ┌─────┐      
│  $a  │   ──────────────────>  │  1  │
└──────┘                        └─────┘            
                                   ^              
┌─────────┐                        │              
│  $arr3  │                        │              
└─────────┘                        │              
     │                             │              
     │                             │              
     └─────────> ┌────────────┐    │              
                 │   Array    │    │              
                 │ container: │    │              
                 ├────────────┤    │              
                 │    [0]     │ ───┘              
                 ├────────────┤          ┌─────┐  
                 │    [1]     │ ───────> │  1  │  
                 ├────────────┤          └─────┘  
                 │    [2]     │ ───┐              
                 └────────────┘    │     ┌─────┐  
                                   └───> │  1  │  
                                         └─────┘  

//Line 03
$arr4 = $arr3;

----------

┌──────┐                        ┌─────┐      
│  $a  │   ──────────────────>  │  1  │ <─────────┐
└──────┘                        └─────┘           │ 
                                   ^              │
┌─────────┐                        │              │
│  $arr3  │                        │              │
└─────────┘                        │              │
     │                             │              │
     │                             │              │
     └─────────> ┌────────────┐    │              │
                 │   Array    │    │              │
                 │ container: │    │              │
                 ├────────────┤    │              │
                 │    [0]     │ ───┘              │
                 ├────────────┤          ┌─────┐  │
                 │    [1]     │ ───────> │  1  │  │
                 ├────────────┤          └─────┘  │
                 │    [2]     │ ───┐              │
                 └────────────┘    │     ┌─────┐  │
                                   └───> │  1  │  │
                                         └─────┘  │
                                                  │
┌─────────┐                                       │
│  $arr4  │                                       │
└─────────┘                                       │
     │                                            │
     │                                            │
     └─────────> ┌────────────┐                   │
                 │   Array    │                   │
                 │ container: │                   │
                 ├────────────┤                   │
                 │    [0]     │ ──────────────────┘
                 ├────────────┤          ┌─────┐  
                 │    [1]     │ ───────> │  1  │
                 ├────────────┤          └─────┘
                 │    [2]     │ ───┐
                 └────────────┘    │     ┌─────┐ 
                                   └───> │  1  │
                                         └─────┘

//Line 03 & 04
$arr4[0] = 2;
$arr4[1] = 2;

----------

┌──────┐                        ┌─────┐      
│  $a  │   ──────────────────>  │  2  │ <─────────┐
└──────┘                        └─────┘           │ 
                                   ^              │
┌─────────┐                        │              │
│  $arr3  │                        │              │
└─────────┘                        │              │
     │                             │              │
     │                             │              │
     └─────────> ┌────────────┐    │              │
                 │   Array    │    │              │
                 │ container: │    │              │
                 ├────────────┤    │              │
                 │    [0]     │ ───┘              │
                 ├────────────┤          ┌─────┐  │
                 │    [1]     │ ───────> │  1  │  │
                 ├────────────┤          └─────┘  │
                 │    [2]     │ ───┐              │
                 └────────────┘    │     ┌─────┐  │
                                   └───> │  1  │  │
                                         └─────┘  │
                                                  │
┌─────────┐                                       │
│  $arr4  │                                       │
└─────────┘                                       │
     │                                            │
     │                                            │
     └─────────> ┌────────────┐                   │
                 │   Array    │                   │
                 │ container: │                   │
                 ├────────────┤                   │
                 │    [0]     │ ──────────────────┘
                 ├────────────┤          ┌─────┐  
                 │    [1]     │ ───────> │  2  │
                 ├────────────┤          └─────┘
                 │    [2]     │ ───┐
                 └────────────┘    │     ┌─────┐ 
                                   └───> │  1  │
                                         └─────┘

So as you can see here even though you assigned $arr3 to $arr4 by value, not by reference! The array still contains that reference, which is shared with $a and $arr3[0].